No Antigo Testamento, Deus exigia que os sacerdotes levassem uma vida de extrema santidade, pureza ritual e dedicação. Por serem os mediadores entre o Senhor e o povo, eles deviam seguir regras rígidas. Não podiam ter defeitos físicos ou mutilações, e eram proibidos de fazer cortes no corpo ou na barba em rituais de luto pagãos. Evitavam a contaminação cerimonial a todo custo. Era proibido tocar em cadáveres (exceto de parentes muito próximos) ou entrar em áreas consideradas impuras. Não podiam se casar com mulheres divorciadas, prostitutas ou de má reputação, exigindo-se que a família do sacerdote mantivesse uma conduta exemplar. Era terminantemente proibido consumir vinho ou bebidas fortes antes de entrar no Tabernáculo ou no Templo, para que pudessem discernir corretamente entre o santo e o profano. Tinham a obrigação de manter o fogo do altar sempre aceso, trocar os pães da proposição e realizar os holocaustos matinais e vespertinos. Deveriam guardar e ensinar a Torá e os estatutos divinos ao povo, sem parcialidade (Lv 21 e 22).
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